Un nonce (nonce, de "número usado una vez") es un número especial que los mineros sustituyen en un encabezado de bloque al calcular su hash. Al cambiar el nonce, un participante obtiene un nuevo hash de bloque cada vez sin afectar las transacciones dentro de él. En esencia, es un "dial" utilizado para seleccionar un resultado adecuado.
El objetivo de la búsqueda es encontrar un hash que satisfaga una condición establecida por la dificultad actual de la red (por ejemplo, que comience con un cierto número de ceros). Dado que el resultado del hashing no se puede predecir de antemano, la única forma es recorrer secuencialmente los valores de nonce, probando uno tras otro. En el proceso de encontrar un nuevo bloque, se generan una gran cantidad de nonces diferentes.
Este mecanismo subyace al algoritmo de Prueba de Trabajo: los cálculos gastados en la búsqueda sirven como prueba del trabajo realizado. Cuando se encuentra un valor adecuado, el bloque se considera "resuelto", y cualquier participante puede verificar fácilmente y rápidamente la corrección del resultado simplemente recalculando el hash.
